CONQUISTA Y COLONIZACIÓN
La primera
etapa de la conquista de América estuvo protagonizada por Hernán Cortés;
que inició en 1518 una expedición en la que salió de Cuba, desembarcó en tierras
mexicanas, fundó Veracruz y se adentró en el territorio habitado por la civilización
azteca. Consiguió dominar militarmente a los aztecas, apoderarse de sus
riquezas y convertir a su emperador en rehén; se apoderó de un inmenso
territorio. En la segunda etapa destaca Pizarro,
que partió de Panamá e inició la conquista del imperio Inca; aprovechó
los conflictos internos, ejecutó a Atahualpa y tomó Cuzco, capital del imperio.
En esta misma etapa se conquistan otros territorios como el Amazonas por Orellana
y las islas Filipinas por Legazpi y Urdaneta. Las tierras
conquistadas se incorporaron a la Corona de Castilla y fueron repartidas entre
los colonos, a los que se les entregó un terreno y un grupo de indios. Surgió así el concepto de encomienda; los indígenas,
a cambio de protección y ser cristianizados,
quedaban obligados a pagar tributos y a trabajar forzosamente para el colono. Las minas eran
propiedad real y en ellas se utilizó el sistema de la mita, trabajo forzoso de
los indígenas por sorteo en sus comunidades. Las Leyes de Burgos prohibieron esclavizar a
los indígenas pero les obligaba a trabajar para los colonos. Así pues, en
teoría eran libres, pero en la práctica, estaban sometidos. Los abusos generaron un debate en el que
destacaron franciscanos y dominicos, como Bartolomé
de las Casas, que defendieron a los indígenas. Al final, se consiguió la aprobación de las Leyes
Nuevas de Indias en 1542 que les protegían; a pesar de esta avanzada
legislación, hubo numerosos incumplimientos.
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